HeNe レーザーや他の連続波レーザーの通常出力は一定の強度のビームです。電源からの短期の光ノイズとリップルに加えて出力での長期の変動があるとしても、これらは平均出力と比べると小さなものです。モードロックはこの連続波ビームを周期的な一連の非常に短いピコ秒～ナノ秒ほどの長さのパルスに変換する技術です。パルスの間隔は光がレーザーキャビティを１往復する所要時間と等しく、パルス繰り返しレート（PRF）はc/(2*l)となります。例えばミラーの間のレーザー共振器長が 30 cm (約 1 フィート) の距離であれば、およそ 500MHz のモードロック PRF（パルス繰り返しレート） を持つことになります。